"Clean label": qué hay detrás de la moda de las etiquetas con pocos ingredientes
Qué significa, por qué no tiene definición oficial y qué implica reemplazar aditivos.
“Solo 5 ingredientes”, “sin conservantes”, “sin aditivos artificiales”, “ingredientes que reconoces”. Cada vez más envases destacan lo que no tienen y lo corta que es su lista.
Es la tendencia clean label, o etiqueta limpia. Responde a una demanda real de los consumidores, pero no siempre significa lo que parece. Este artículo revisa qué hay detrás.
Qué es “clean label”
Primero, lo más importante: no existe una definición común ni oficial de clean label (1). Las autoridades alimentarias tampoco la han definido (2).
En la práctica, el término se usa para productos con pocos ingredientes y fáciles de reconocer (2). Incluye tres tipos de mensajes (1):
| Tipo | Ejemplo |
|---|---|
| Producción “natural” | Orgánico, natural |
| ”Libre de” | Sin conservantes, sin colorantes artificiales |
| Lista corta | Pocos ingredientes, todos conocidos |
Por qué funciona
Los consumidores se interesan cada vez más por cómo se producen los alimentos y qué contienen. Algunos componentes, como los aditivos artificiales, se perciben como “poco saludables” o “desconocidos” (1).
Según una revisión de 2017 (1):
- La salud es la principal motivación, pero no la única.
- Influyen también las características del producto y factores socioculturales.
- Los productos “libre de” se perciben distinto que los orgánicos o naturales.
Los autores distinguen dos formas de evaluar si un producto es “limpio” (1):
- Mirando el frente del envase, por inferencia y suposición.
- Leyendo la etiqueta posterior, por inspección de los ingredientes.
📌 La mayoría de las decisiones se toman con el frente del envase. Y ahí está el marketing.
Lo que no dice la etiqueta limpia
1. “Sin aditivos” no significa más saludable. Un producto puede tener pocos ingredientes y aun así ser alto en azúcar, sodio o grasa saturada.
2. Algunos aditivos cumplen funciones importantes. En los productos cárnicos, por ejemplo, los nitritos actúan como antimicrobianos y antioxidantes, y es difícil encontrar una alternativa “limpia” que cumpla todas sus funciones (2).
3. Las alternativas naturales no siempre reemplazan a las sintéticas. Los conservantes naturales muy rara vez sustituyen a uno sintético en relación uno a uno, y muchos todavía están en etapa de prueba (3).
⚠️ Además, una lista corta puede generar un efecto halo: hacer que todo el producto parezca más sano. Lo explicamos en este artículo sobre el diseño de los envases.
Qué piden los expertos
La revisión de 2017 recomienda a los reguladores (1):
- Avanzar hacia una definición o regulación uniforme de los productos “libres de” aditivos.
- Trabajar para reducir las ideas erróneas de los consumidores.
Qué decir en consulta
- Mirar la tabla nutricional y los sellos, no solo el largo de la lista de ingredientes.
- No temer a todos los aditivos: muchos tienen funciones de seguridad alimentaria.
- Desconfiar del “sin”: lo que el producto no tiene no dice nada de lo que sí tiene.
💡 Pocos ingredientes puede ser una buena señal, pero no es un criterio de salud por sí solo.
En resumen
- “Clean label” no tiene una definición oficial: es sobre todo un concepto de marketing.
- Responde a la demanda de alimentos más naturales y con ingredientes conocidos.
- Algunos aditivos cumplen funciones de seguridad difíciles de reemplazar.
- Una etiqueta corta no garantiza un producto más saludable.
Referencias
- Asioli D, Aschemann-Witzel J, Caputo V, et al. Making sense of the “clean label” trends: a review of consumer food choice behavior and discussion of industry implications. Food Res Int. 2017;99(Pt 1):58-71. doi:10.1016/j.foodres.2017.07.022
- Delgado-Pando G, Ekonomou SI, Stratakos AC, Pintado T. Clean label alternatives in meat products. Foods. 2021;10(7):1615. doi:10.3390/foods10071615
- Chauhan K, Rao A. Clean-label alternatives for food preservation: an emerging trend. Heliyon. 2024;10(16):e35815. doi:10.1016/j.heliyon.2024.e35815
Foto: Siobhan Leachman, Wikimedia Commons (CC0).