Microplásticos en los alimentos: qué sabemos realmente sobre su efecto en la salud
Cuántos ingerimos, dónde se han encontrado en el cuerpo y qué se sabe de su efecto en la salud.
Los microplásticos aparecen cada vez más en los titulares: en el agua embotellada, en el pescado, en la sal, e incluso dentro del cuerpo humano.
La preocupación es comprensible. Pero entre “están en todas partes” y “nos están enfermando” hay una distancia que la ciencia todavía está recorriendo. Este artículo revisa qué sabemos y qué no.
Qué son
Son partículas de plástico de menos de 5 mm. Cuando miden menos de 1 µm (una milésima de milímetro) se llaman nanoplásticos (1).
Entran al cuerpo principalmente al comer y beber, y también al respirar (1).
Cuánto ingerimos
Una estimación con la dieta estadounidense. Un análisis de 26 estudios estimó que una persona consume entre 39.000 y 52.000 partículas de microplástico al año solo por los alimentos. Si se suma lo que se inhala, la cifra sube a entre 74.000 y 121.000 (2).
El agua embotellada pesa mucho. En ese mismo análisis, quien bebe solo agua embotellada podría ingerir unas 90.000 partículas extra al año, frente a unas 4.000 si bebe solo agua de la llave (2).
Con mejores técnicas, aparecen muchas más. Un estudio de 2024 con una técnica de imagen nueva estimó unas 240.000 partículas por litro de agua embotellada, y cerca del 90% eran nanoplásticos. Es mucho más de lo que se había reportado antes (3).
📌 Estas cifras son estimaciones con mucha variabilidad. Los propios autores advierten que probablemente subestiman la exposición real (2).
Dónde se han encontrado en el cuerpo
El estudio más citado se publicó en 2024 en The New England Journal of Medicine (4):
- Se analizaron placas de las arterias carótidas de 257 pacientes operados.
- En el 58% había polietileno, y en el 12% también PVC.
- Durante casi 3 años de seguimiento, quienes tenían microplásticos en la placa tuvieron un riesgo 4,5 veces mayor de infarto, accidente cerebrovascular o muerte.
⚠️ Es un estudio observacional: muestra una asociación, no demuestra que los microplásticos causen esos eventos. Otros factores podrían explicar parte de la diferencia.
Lo que todavía no sabemos
Una revisión paraguas de 2024 reunió 52 revisiones sistemáticas sobre plásticos y salud humana. Encontró que no existe ningún metaanálisis que evalúe directamente los microplásticos ni los polímeros en relación con resultados de salud en personas (5).
Lo que sí tiene más evidencia son algunos químicos asociados al plástico:
- El bisfenol A (BPA) se asocia a diabetes tipo 2, resistencia a la insulina, obesidad e hipertensión (5).
- Los ftalatos se asocian a resistencia a la insulina y a alteraciones reproductivas y del desarrollo infantil (5).
Además, la mayoría de los estudios sobre daño celular de los microplásticos se ha hecho en laboratorio o en animales (1).
💡 Hoy la evidencia más sólida no está en la partícula de plástico en sí, sino en algunos de los químicos que el plástico puede liberar.
Qué decir en consulta
- No alarmar: la exposición existe, pero todavía no hay evidencia sólida de cuánto daño causa en personas.
- Medidas razonables: preferir agua de la llave segura en vez de embotellada, y evitar calentar alimentos en envases de plástico.
- Separar lo probado de lo sospechado: los químicos como el BPA y los ftalatos tienen más evidencia que las partículas.
En resumen
- Ingerimos decenas de miles de partículas de microplástico al año, y el agua embotellada aporta mucho.
- Se han encontrado en placas de las arterias, asociadas a más eventos cardiovasculares.
- Todavía no hay metaanálisis que evalúen directamente su efecto en la salud humana.
- La evidencia más fuerte hoy es sobre químicos del plástico, como el BPA y los ftalatos.
Referencias
- Winiarska E, Jutel M, Zemelka-Wiacek M. The potential impact of nano- and microplastics on human health: understanding human health risks. Environ Res. 2024;251(Pt 2):118535. doi:10.1016/j.envres.2024.118535
- Cox KD, Covernton GA, Davies HL, Dower JF, Juanes F, Dudas SE. Human consumption of microplastics. Environ Sci Technol. 2019;53(12):7068-74. doi:10.1021/acs.est.9b01517
- Qian N, Gao X, Lang X, et al. Rapid single-particle chemical imaging of nanoplastics by SRS microscopy. Proc Natl Acad Sci U S A. 2024;121(3):e2300582121. doi:10.1073/pnas.2300582121
- Marfella R, Prattichizzo F, Sardu C, et al. Microplastics and nanoplastics in atheromas and cardiovascular events. N Engl J Med. 2024;390(10):900-10. doi:10.1056/NEJMoa2309822
- Symeonides C, Aromataris E, Mulders Y, et al. An umbrella review of meta-analyses evaluating associations between human health and exposure to major classes of plastic-associated chemicals. Ann Glob Health. 2024;90(1):52. doi:10.5334/aogh.4459
Foto: Jasmin Sessler, Wikimedia Commons (CC BY 4.0).