¿Qué tan exactas son las calorías que aparecen en la etiqueta de un alimento?
Cuánto se parecen a las reales, según estudios en snacks, restaurantes y almendras.
Para muchas personas, las calorías de la etiqueta son una guía diaria: las cuentan, las anotan en una app y deciden qué comer según ese número.
Pero ese número es una estimación, no una medición exacta de lo que el cuerpo obtiene. Este artículo revisa qué tan cerca está de la realidad.
De dónde sale el número
La mayoría de las etiquetas calcula las calorías con los factores de Atwater: un valor fijo por gramo de proteína, carbohidratos, grasa y alcohol.
Es un método práctico, pero asume que todos los alimentos se digieren y absorben igual. Y no siempre es así (1).
Lo que muestran los estudios
Snacks envasados. Un estudio midió en laboratorio 24 snacks populares en Estados Unidos (2):
- Tenían, en mediana, un 4,3% más de calorías que lo declarado en la etiqueta.
- Los carbohidratos superaron lo declarado en un 7,7%.
- Aun así, las diferencias estaban dentro de los márgenes permitidos por la autoridad sanitaria de ese país.
Comidas “reducidas en calorías”. Otro estudio analizó comidas de restaurante y platos congelados del supermercado (3):
- Las comidas de restaurante tenían, en promedio, un 18% más de lo declarado.
- Los platos congelados, un 8% más.
- Algunos platos de restaurante llegaron a tener hasta el doble de lo indicado.
- Con los acompañamientos gratuitos, la energía total llegó en promedio al 245% de lo declarado para el plato principal.
Almendras. En un ensayo controlado, las almendras aportaron 129 kcal por porción de 28 g, frente a las 168 a 170 kcal que predicen los factores de Atwater. Es decir, la etiqueta sobreestimaba sus calorías en un 32% (1).
📌 El error va en ambos sentidos: a veces la etiqueta declara menos de lo real y a veces más.
Por qué existen estas diferencias
| Causa | Ejemplo |
|---|---|
| Variación en la porción | El producto pesa algo más que lo declarado |
| Variación en la receta | Ingredientes o preparación que cambian entre lotes |
| Digestión incompleta | En alimentos como los frutos secos, parte de la energía no se absorbe |
| Márgenes legales | La normativa permite cierto rango de diferencia |
Por qué esto también es marketing
El número de calorías es parte del mensaje del envase. En productos “light” o “reducidos en calorías”, ese número es el principal argumento de venta, y los estudios muestran que no siempre es preciso (3).
Las apps que calculan calorías con una foto suman otra capa de error; lo revisamos en este artículo.
Qué decir en consulta
- Usar las calorías de la etiqueta como referencia, no como dato exacto.
- Mirar el patrón general de la alimentación más que contar cada caloría.
- Ojo con los acompañamientos en restaurantes, que suelen sumar más que el plato principal.
💡 Contar calorías puede ser útil para algunas personas, pero conviene saber que trabaja con aproximaciones.
En resumen
- Las calorías de la etiqueta son estimaciones basadas en factores fijos.
- En snacks, la diferencia fue pequeña; en comidas de restaurante, bastante mayor.
- En alimentos como las almendras, la etiqueta puede sobreestimar las calorías.
- Son una guía útil, pero no una medida exacta de lo que el cuerpo obtiene.
Referencias
- Novotny JA, Gebauer SK, Baer DJ. Discrepancy between the Atwater factor predicted and empirically measured energy values of almonds in human diets. Am J Clin Nutr. 2012;96(2):296-301. doi:10.3945/ajcn.112.035782
- Jumpertz R, Venti CA, Le DS, et al. Food label accuracy of common snack foods. Obesity (Silver Spring). 2013;21(1):164-9. doi:10.1002/oby.20185
- Urban LE, Dallal GE, Robinson LM, Ausman LM, Saltzman E, Roberts SB. The accuracy of stated energy contents of reduced-energy, commercially prepared foods. J Am Diet Assoc. 2010;110(1):116-23. doi:10.1016/j.jada.2009.10.003
Foto: B137, Wikimedia Commons (CC0).