Comer menos con los años: por qué disminuye el apetito en las personas mayores y qué riesgos trae
Por qué disminuye el apetito con la edad y por qué se asocia a desnutrición y fragilidad.
“Mi mamá ya casi no come”. “Mi abuelo se llena con cualquier cosa”. Comer menos con los años suele verse como algo normal del envejecimiento.
Pero no es inevitable, y tiene consecuencias importantes. Este artículo revisa qué es la anorexia del envejecimiento, por qué ocurre y por qué conviene detectarla a tiempo.
Qué es la anorexia del envejecimiento
Es la disminución del apetito o de la ingesta de alimentos en la vejez (1). Fue descrita en 1988 y hoy se reconoce como un síndrome geriátrico (2).
No hay que confundirla con la anorexia nerviosa. Aquí no hay un trastorno de la conducta alimentaria: el cuerpo, el entorno y la salud hacen que la persona coma menos de lo que necesita.
📌 No es una consecuencia inevitable de la edad, aunque envejecer la favorece por varios mecanismos (1).
Qué tan frecuente es
Según una editorial de expertos, afecta a hasta un 30% de las personas mayores que viven en la comunidad y a hasta un 85% de quienes viven en residencias de larga estadía, con mayor frecuencia en mujeres (2).
Por qué ocurre
| Tipo de causa | Ejemplos |
|---|---|
| Hormonal | Niveles más altos de hormonas de saciedad (CCK, GLP-1, PYY) y más bajos de grelina, la hormona del hambre |
| Digestiva | El estómago se distiende menos y se vacía más lento, lo que da saciedad temprana |
| Sentidos | Menos olfato, gusto y visión, que hacen la comida menos atractiva |
| Boca | Mala salud oral o prótesis que no ajustan bien |
| Salud | Depresión, deterioro cognitivo y enfermedades crónicas |
| Medicamentos | Polifarmacia y fármacos que secan la boca, quitan el apetito o enlentecen el vaciamiento gástrico |
| Sociales | Soledad, pobreza, vivir solo y dificultad para acceder a los alimentos |
Todas estas causas están descritas en la misma editorial (2).
Qué riesgos trae
Una revisión sistemática de 58 estudios en personas de 65 años o más encontró que (3):
- ✅ Los 15 estudios que evaluaron desnutrición mostraron un riesgo significativamente mayor en quienes tenían pérdida de apetito.
- ✅ 17 de 18 estudios longitudinales encontraron una asociación con mayor mortalidad, en la comunidad, en hospitales y en residencias.
- ⚠️ Son estudios observacionales: la pérdida de apetito se asocia a estos riesgos.
Además, se ha relacionado con pérdida de peso, fragilidad, sarcopenia, deterioro físico y cognitivo, déficit de micronutrientes y peor calidad de vida (2).
El problema: pasa desapercibida
- La pérdida de apetito suele no detectarse en la práctica clínica (3).
- Los estudios usan herramientas de evaluación muy distintas entre sí (3). La más usada fue el cuestionario SNAQ.
- Muchas veces se espera a que aparezca la desnutrición, cuando el apetito ya venía bajando antes (2).
💡 Una revisión plantea que intervenciones simples, como los suplementos nutricionales orales o las dietas modificadas, pueden mejorar la salud y la calidad de vida de las personas mayores (1).
Qué hacer en consulta
- Preguntar por el apetito, no solo por el peso.
- Revisar los medicamentos, la salud oral y el estado de ánimo.
- Mirar el contexto social: con quién come, quién cocina y si tiene acceso a alimentos.
- Priorizar la densidad nutricional: porciones pequeñas con buen aporte de energía y proteína.
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En resumen
- La pérdida de apetito en la vejez es frecuente, pero no inevitable.
- Tiene causas hormonales, digestivas, sensoriales, médicas y sociales.
- Se asocia a desnutrición y mayor mortalidad en distintos contextos.
- Detectarla antes de la desnutrición permite intervenir a tiempo.
Referencias
- Landi F, Calvani R, Tosato M, et al. Anorexia of aging: risk factors, consequences, and potential treatments. Nutrients. 2016;8(2):69. doi:10.3390/nu8020069
- Merchant RA, Woo J, Morley JE. Anorexia of ageing: pathway to frailty and sarcopenia [editorial]. J Nutr Health Aging. 2022;26(1):3-5. doi:10.1007/s12603-021-1703-6
- Fielding RA, Landi F, Smoyer KE, Tarasenko L, Groarke J. Association of anorexia/appetite loss with malnutrition and mortality in older populations: a systematic literature review. J Cachexia Sarcopenia Muscle. 2023;14(2):706-29. doi:10.1002/jcsm.13186
Foto: GepaardmetKelly, Pixabay.